1981年，《泉水叮咚》剧组去上海西街幼儿园挑小演员，5岁的陆毅是200名同学中唯一被选中的。陆毅和七八个其他地方选来的小朋友进了剧组，这个戏的拍摄地在福建三明，离上海很远，父母没法跟着，几个小朋友谁也不能带头说想家，一个带头提，大家全哭了。戏拍了四个月，陆毅回来一句上海话都不会说了，变成一口普通话。他得到了片酬50元、一堆蘑菇、一把自动雨伞以及一袋芒果。
陆毅小时候
陆毅小时候
《泉水叮咚》海报
左边穿红色条纹的就是陆毅
随后陆毅加入了小荧星艺术团，每年都有几个月跟着剧组出去拍戏，演过的电影有《荒雪》《第五梯队》《状元村的孩子》《机关山》《毛毛和他的伙伴》等等。14岁时，陆毅被特招到上海儿童艺术剧院的儿童剧演员班，已经有工资领了。
陆毅个子高，在儿童剧中常常只能演配角，后来长到了180，只能去演大树。儿艺那几年他演了700多场戏，每场的酬劳是2.5元，如果出省演出，就是5元，当时来说，已经是不错的收入。
少年陆毅
94年，陆毅18岁，长得很高大，在儿艺基本没有什么适合他的角色了。刚好杨亚洲在为电视剧《血色童心》寻找一个18岁的男孩子，陆毅因为外形被挑上。虽然儿艺是个铁饭碗，但《血色童心》可以拿1万元片酬，还可以出国去俄罗斯拍摄，陆毅就辞职了。这个剧的女主角是梅婷，当时她是南京军区前线歌舞团的舞蹈演员。
《血色童心》陆毅
《血色童心》梅婷
王朔、叶大鹰为了拍《红樱桃》和《血色童心》组了一家公司，这两部片子都是在俄罗斯拍的。戏上映后，陆毅作为签约演员待在北京的职工宿舍里，偶尔去中戏听听课。百无聊赖时，他称为“干爸爸”的杨亚洲劝他考大学。
作为一个上海人，陆毅当然就报了上海戏剧学院，上戏和上海儿艺其实是门对门，招生老师之前都教过他，跟他很熟。面试的时候，他报了下名字，说演过什么什么。老师就说，你坐着去吧。其他考生非常惊诧：这人什么路子？是不是走后门的？
实际上以陆毅的外型和多年的表演经历，他就是没有这层关系也能考上。当时的招生老师心中都有一个标准：按一台毕业大戏的阵容招生。陆毅这样条件，是做为男主角招进去的。三年级时他是《海的女儿》中的王子，四年级时他是《家》中的觉新，终于摆脱当童星时的男二号、男三号，从此非主角不演。
《永不瞑目》是陆毅成名作，当时他还没毕业，为什么选他当主角，这很容易解释。陆毅之前被杨亚洲选中，拍了王朔、叶大鹰公司的戏《血色童心》，还签到了他们公司，而《永不瞑目》的导演是赵宝刚、编剧是海岩，这一拨人全是北京影视圈内的大腕，大家都是熟得不能再熟的老哥们。现在我们经常说的“京圈”，核心人物就是这拨老炮儿。陆毅叫杨亚洲“干爸爸”，有这层关系在，当然是首选。
《永不瞑目》中肖童这个角色很讨喜，当时很多人想演，最后是在陆毅和陈坤之间挑选。海岩说：20岁的陈坤当时几乎没有什么缺点，陈坤更城市化，陆毅更乖。这个戏的女演员袁立说：陆毅看起更阳光，剧中饰演肖童，他去吸毒观众会觉得很心疼，要陈坤吸呢，他比较野性，就不意外了。
选陆毅还有一个原因，因为剧中欧庆春这个角色敲定了苏瑾，她身高1.75米，陆毅在身高上更搭配，陈坤太矮了。
《永不瞑目》陆毅与苏瑾
《永不瞑目》陆毅与袁立
导演赵宝刚对陆毅的评价是：“当时他的演技只能打20分，个性魅力打20分左右，形象30分，虽然当时他有些发胖，头发有些长，还抹了一些油，还有一点八字脚，但是综合加起来在70分以上。”赵宝刚选演员是非常苛刻的，当时陆毅整体上最好看、最明亮，但有个问题是太胖，体重有160斤左右， 赵宝刚给他3个星期减肥，陆毅不吃饭只喝水，每天只能躺着，一起来就晕，发狠之下减了22斤，即使这样，还是比赵宝刚的要求多出一斤。过磅时，陆毅央求说：“一斤就算了。”
当然，以陆毅的“来头”，这一斤当然没关系。他顺利当上男主角，接着就是一炮而红。
顺带说一下，陈坤当时来来回回试了几次，条件也确实很好，最后没选上，赵宝刚导演觉得挺对不住他，两年后《像雾像雨又像风》终于让他当了主角，然后陈坤也红了。
