商朝时期，古人发明了圭表，也就是在地上垂直放一根杆子，通过影子长短变化，来判断时间。立在地面上的竿子叫做表，平放在地上的刻度板叫做圭。从这时开始，就有了光阴的说法，并且用分寸来形容时间长短，圭表虽然很方便，但是竿子万一被谁碰到了，碰歪了，位置动了，都会影响影子的长短，时间就计算不准了。
后来古人发现，把竿子倾斜一定角度，无论什么时候，影子都能均匀地投射到一个圆形的平面上，于是日晷就诞生了。古人还把一天分为十二个时辰，刻在了日晷上，日晷虽然很方便，但要是碰到天气不好，比如阴雨天、起雾、大雪的天气或者到了晚上，那它只能当个摆设。
汉朝时期古人发明了更靠谱地漏刻计时，在水壶里装满水，中间插上有刻度的标尺，这样通过水位降低来计算时间了，最常见的漏壶为一刻之漏，当时的人们把一天分成了100刻，一刻相当于现在的15分钟，漏完一壶刚好一刻，所以我们会把15分钟叫成一刻钟。不过这种计时方式必须时刻有人往里面加水，非常地麻烦，一旦管理人员有所懈怠，记录的时间就会出现混乱。
到了宋朝，古人发明了水运仪象台，每隔一刻钟就会有小木人自动敲鼓一次，每隔半个时辰就会有小人打铃一次。时间上的误差不超过10秒。然而这个东西造价昂贵，老百姓日常还是需要更夫打更，宵禁制度实行之后，古人把一夜分为五更，一炷香的时间为一更，差不多为一个时辰，老百姓二更就不能出门了，更夫这个职业一直持续到新中国成立才慢慢消失。
