曲阜孔墓前巨大的石碑上镌刻着八个古朴苍劲的篆书大字：“大成至圣文宣王墓”。“大成”是集天下学问之大成，“至圣”是人生修养和历史功绩至高无上，所以中国民间无论读书不读书，都尊称孔子为孔圣人。孔子是中国历史上第一个布衣称王称圣的人，然而孔子何时称圣？期间经历了什么？
早在孔子年轻时，鲁国贵族孟僖子就曾对人说：“吾闻将有达者曰孔丘，圣人之后也，而灭于宋。”（《左传·昭公七年》）可见孔子是圣人后裔，血统正宗，这是成为圣人的重要条件。与此同时，孔门内部也正在酝酿一场造圣运动，子贡是这场运动最有力的发起者和推动者。在《论语》中，有许多关于弟子对孔子表达崇拜之情的言论，但是大多都是“请事斯语”之类的表态，子贡则与众不同，他对孔子感情最深，用心最专，他的许多言论都有把孔子神圣化的倾向。齐景公曾问子贡道：“夫子贤乎？”子贡立即为孔子正名道：“夫子乃圣，其徒贤哉！”（《论衡·知实篇》）某国太宰（太宰有吴、宋、鲁、陈四说）也曾问子贡道：“夫子圣者与？何其多能也？”子贡回答道：“固天纵之将圣，又多能也。”
孔子去世后，孔门一度遭遇危机，卫公孙朝、叔孙武叔、陈子禽等人都曾公开质疑或诋毁孔子，他们甚至不尊称孔子为“夫子”，而是直呼其为“仲尼”。关键时刻，子贡挺身而出，发挥其“言语”特长，公开为孔子辩护，维护孔子的神圣地位。他盛赞孔子是“文武之道”的传承者，把孔子比作不可窥视的高墙深院和只能仰视的日月苍天，任何企图诋毁孔子的人都是自不量力、不能得逞的，最终只能说明他们渺小和无知！子贡是一个有才华、重情义的人，他对孔门的归属感也很强。孔子去世时，因为当时他不在身边，众弟子结庐守孝三年结束后，他又独自一人留下来继续守心孝三年，可见他对孔子的感情非同一般。当孔门受到攻击时，他立即挺身而出，予以反击，但是想要彻底解决问题，就必须高举孔子这面大旗，把孔子打造成为圣人，于是他串联宰我、有若等人共同策划和发起了一场造圣运动，宰我、子贡、有若三人不仅在孔门之中具有绝对的号召力，在诸侯各国也具有很大的影响力。
宰我、子贡在孔门四科中均列“言语”优等，说话极具煽动性，而有若不仅长相酷似孔子，而且研习儒学也独有心得，众弟子曾一度打算推举他为孔门领袖，“欲以所事孔子事之”。他们三人联手造势，分别把孔子比作尧舜、百世之王和麒麟、凤凰、泰山、河海等等，把孔子的思想境界和历史功绩夸大到无以复加的地步，孔子称圣之事当然不容置疑！至此，孔门的造圣运动终于完成。
到了孟子时代，孟子利用其特殊身份和影响力，把孔子列为“四圣”之集大成者，进一步巩固了孔子的圣人地位：“伯夷，圣之清者也；伊尹，圣之任者也；柳下惠，圣之和者也；孔子，圣之时者也。孔子之谓集大成。集大成也者，金声而玉振之也。”此外，他还把孔子纳入尧舜、商汤、文王的圣王道统，按照圣王五百年一现的历史规律，从周文王到孔子，其间正好五百年，这样就明确了孔子在历史上的合法地位，而孟子本人也以孔子忠实信徒的身份而获得“亚圣”的头衔。
司马迁编修《史记》时，专作《孔子世家》，通过这种史书编修体例，把孔子的地位提升到与各国诸侯并列的高度：“天下君王至于贤人众矣，当时则荣，没则已焉。孔子布衣，传十余世，学者宗之。自天子王侯，中国言《六艺》者折中于夫子，可谓至圣矣。”《史记》是官方确认的正史，因此孔子的“至圣”地位至此正式确立。
汉武帝时期，罢黜百家，独尊儒术，立五经博士，儒学一跃成为官学，求仕者无不研学儒家经典，孔子也就顺理成章地成为天下人景仰的万世师表和超凡圣人。
